Cos’è un’articolazione sinoviale
La maggior parte delle articolazioni che ci permettono di muoverci con ampiezza — ginocchio, anca, spalla, dita — sono articolazioni sinoviali. Condividono lo stesso schema: due estremità ossee coperte di cartilagine, uno spazio articolare pieno di liquido e una capsula fibrosa che avvolge l’insieme. I legamenti limitano il percorso e i tendini trasmettono la forza dei muscoli.
La cartilagine articolare
La cartilagine articolare è un tessuto compatto ed elastico di alcuni millimetri di spessore che copre le estremità delle ossa. La sua superficie è straordinariamente liscia, il che riduce l’attrito durante il movimento, e la sua struttura interna le permette di ammortizzare e ridistribuire la pressione. È formata da una matrice di collagene e proteoglicani con un alto contenuto di acqua, e da un numero relativamente ridotto di cellule, i condrociti.
Perché la cartilagine si ripara così difficilmente
A differenza della maggior parte dei tessuti, la cartilagine articolare non ha vasi sanguigni né terminazioni nervose proprie. Si nutre per diffusione a partire dal liquido sinoviale, un processo che dipende dal movimento: l’alternanza di carico e scarico agisce come una pompa che fa circolare i nutrienti. Quella stessa assenza di irrigazione spiega perché la sua capacità di rigenerazione è limitata e perché le lesioni della cartilagine cicatrizzano male, o non cicatrizzano.
Da qui una conseguenza pratica che le linee guida ripetono: il riposo prolungato non protegge l’articolazione, la priva della sua via di nutrizione. Muovere l’articolazione in un’ampiezza tollerabile è di solito preferibile a immobilizzarla, salvo indicazione medica contraria.
Liquido sinoviale: lubrificante e mezzo di trasporto
La membrana sinoviale, che tappezza l’interno della capsula, produce un liquido viscoso e trasparente. Svolge tre funzioni: lubrificare le superfici, ammortizzare parte del carico e trasportare nutrienti verso la cartilagine evacuando i residui. Il suo volume è ridotto, alcuni millilitri in un ginocchio sano, ma il suo comportamento cambia con la temperatura e l’attività, il che spiega in parte quella sensazione di rigidità iniziale che si attenua dopo alcuni minuti di movimento.
Menischi e strutture accessorie
Nel ginocchio, due menischi di tessuto fibrocartilagineo si situano tra femore e tibia. Aumentano la superficie di contatto, ripartiscono la pressione e contribuiscono alla stabilità. La porzione esterna riceve una certa irrigazione sanguigna; quella interna, no: un dettaglio pertinente nel valutare una lesione meniscale. Altre articolazioni dispongono di strutture analoghe, come il labbro glenoideo nella spalla e nell’anca.
Il ruolo della muscolatura
Un aspetto spesso sottovalutato: gran parte del carico che attraversa un’articolazione è modulata dai muscoli che la circondano. Una muscolatura forte e ben controllata assorbe gli impatti, frena i movimenti alla fine del percorso ed evita che il carico si concentri in una zona stretta di cartilagine. Per questo l’esercizio terapeutico occupa il primo posto nelle raccomandazioni per il dolore articolare cronico, davanti a qualsiasi dispositivo.
Carico: né troppo né troppo poco
La cartilagine risponde al carico meccanico. Carichi moderati e ripetuti, come camminare o pedalare, fanno parte del suo mantenimento normale. All’estremo opposto, l’immobilizzazione prolungata e i carichi molto elevati e mantenuti sono sfavorevoli. L’idea di una finestra di carico utile, né eccessiva né assente, riassume bene il consenso attuale.
Cosa cambia con l’età
Con gli anni, il contenuto di acqua della cartilagine diminuisce, la matrice perde parte della sua elasticità e l’attività dei condrociti si riduce. Sono cambiamenti attesi che non equivalgono automaticamente a fastidi o dolore: ci sono persone con segni radiologici di alterazione della cartilagine e nessun sintomo, e persone con un dolore importante e reperti lievi. Per questo la valutazione non si basa su un’immagine isolata, ma sulla combinazione di sintomi, esame e prove complementari.
Segnali che conviene far valutare
- Dolore articolare che persiste più di alcune settimane o che interrompe il sonno.
- Gonfiore, calore o arrossamento sull’articolazione.
- Blocchi, cedimenti o sensazione che l’articolazione ceda nell’appoggio.
- Rigidità mattutina prolungata, in particolare se interessa più articolazioni.
- Limitazione progressiva del movimento o difficoltà crescente a camminare.
In sintesi
L’articolazione è un sistema in cui cartilagine, liquido sinoviale, capsula, legamenti e muscolatura lavorano insieme. La cartilagine dipende dal movimento per nutrirsi e si ripara male, mentre la muscolatura determina in gran misura come si ripartisce il carico. Su questi due fatti si appoggia quasi tutto l’approccio conservativo del dolore articolare.
Si può rigenerare una cartilagine alterata?
Con le opzioni disponibili oggi, la ricostruzione completa di una cartilagine alterata non è un obiettivo realistico. Esistono tecniche chirurgiche per difetti localizzati in pazienti selezionati, ma non per alterazioni diffuse. L’approccio abituale cerca di ridurre il dolore e mantenere la funzione.
Far scricchiolare le articolazioni le danneggia?
Gli scricchiolii indolori e senza gonfiore si attribuiscono in generale a movimenti di gas e di tessuti nell’articolazione e non si considerano un segno di lesione. Se lo scricchiolio duole o si accompagna a blocchi, merita una valutazione.
Gli integratori di collagene o condroitina ricostruiscono la cartilagine?
Le linee guida cliniche non li collocano tra i trattamenti solidamente sostenuti; i risultati degli studi sono eterogenei. Prima di investire in integratori, conviene parlarne con il medico o il farmacista.